吉永小百合出生于日本東京都澀谷區,父親是外務省官員,母親是鋼琴教師,小時候家境殷實,父母對于她的培養也是十分用心,小學一年級就加入合唱團學唱童謠。直到後來父親辭職經營生意,結果生意失敗,不但敗光家底還欠下債款,從此家道中落。
為了減輕家里的負擔,小百合11歲開始就當起配音演員補貼家用。14歲她迎來了自己第一部電影《呼喚清晨的口哨》,開啟演藝生涯。雖然當時還在念書的她也會想要過正常的學生生活,但一想到自己的學費就又回到了劇組繼續拍戲。
1963年,18歲的小百合已經成長為亭亭玉立的大姑娘,她主演了川端康成小說改編的愛情片《伊豆的舞女》。她片約越來越多,但是并沒有因為拍戲影響學業,她犧牲自己休息時間默默努力,終于她如愿考上早稻田大學第二文學部史學科,就學期間她繼續拍攝影視劇。
大學畢業后她的熒幕形象從少女轉變為成熟女性,陸續出演了《最后的樅樹》《寅次郎的故事》 《青春之門》等。1973年小百合不顧家人以及外界的反對聲,嫁給大自己15歲,且離過一次婚的電視劇制作負責人岡田太郎。他們的感情并沒有因此止步,反而攜手度過幾十年。婚后兩人相處融洽,丈夫也非常支持小百合的事業,用實際行動堵住外界質疑的聲音。
婚后小百合的演技也日趨完美,她憑借《阿嫻》《華之亂鶴》《長崎漫步曲》《北之零年》等拿下4個日本電影學院獎最佳女主角。2014年小百合已經69歲了,她在日本的《周刊大眾》選美活動中,居然擊敗新一代美人榮獲冠軍。
如今吉永小百合已經78歲高齡,至今仍為日本電影業奉獻,她出演的電影早已超百余部,或許在日本民眾心中,她早已成為電影界永不凋零的百合花。